Onderzoekers van de University of Wisconsin in Madison hebben een handige database om de genetische samenstelling van aantrekkelijkheid te vinden - de Wisconsin Longitudinal Study (WLS). Het begon in 1957 en werd bijgewoond door enkele duizenden pas afgestudeerden van Europese afkomst, van wie DNA-monsters werden verzameld.
60 jaar later keerden wetenschappers terug naar de WLS-gegevens om er nieuwe genoombrede sequentietechnieken op toe te passen. De onderzoekers vergeleken mensen met hetzelfde geboortejaar als de WLS-leden en vroegen hen om de visuele aantrekkelijkheid van de WLS-leden te beoordelen op basis van foto's in schoolalbums. Op basis van de beoordelingen van 12 personen (6 mannen en 6 vrouwen) berekenden de onderzoekers de indicator van aantrekkelijkheid. En vervolgens zochten ze naar correlaties tussen de mate van aantrekkelijkheid (voor mannen, vrouwen en voor iedereen samen) en de aanwezigheid van enkele nucleotide polymorfismen ("enkele letter" verschillen) in het genoom van de deelnemers.
Vooruitkijkend, zullen we zeggen dat er geen enkel "schoonheidsgen" is gevonden dat uniek geassocieerd is met aantrekkelijkheid. De auteurs van het onderzoek hadden dit echter niet verwacht, aangezien het uiterlijk een polygene eigenschap is, die ook afhankelijk is van veel omgevingsfactoren. Toch konden enkele verbanden worden opgespoord.
De aantrekkelijkheid van mensen voor elke beoordelaar bleek verband te houden met drie delen van niet-coderend DNA. De genen die het dichtst bij deze zijn, zijn genen die correleren met body mass index, heupomtrek en gezichtsvorm. Bovendien gaven vrouwen de voorkeur aan mensen met polymorfisme, waarschijnlijk gerelateerd aan huidpigmentatie. En voor mannen konden geen eenduidige verbanden tussen voorkeur en polymorfismen worden vastgesteld.
De onderzoekers testten vervolgens de associatie van "aantrekkelijke" polymorfismen met verschillende andere complexe eigenschappen. Het bleek dat polymorfismen die "aantrekkelijk" zijn voor mannen, vaak in het genoom worden aangetroffen op hetzelfde moment als andere die worden geassocieerd met huidpigmentatie. Tegelijkertijd correleren vrouwen die 'leuk' vonden op de een of andere manier met anderen die de haarkleur bepalen.
Ten slotte probeerden de auteurs van het project de relatie te vinden tussen aantrekkelijkheid en andere fysiologische parameters, zonder tussenkomst van genen. Tegelijkertijd was de aantrekkelijkheid van vrouwen voor mannen negatief geassocieerd met de body mass index, en de aantrekkelijkheid van mannen voor vrouwen groeide samen met de hoeveelheid cholesterol in het bloed. Dit kan komen door de productie van mannelijke geslachtshormonen, waarvoor cholesterol een voorloper is.
Zo hebben de Wisconsin-onderzoekers weer een kleine stap voorwaarts gezet in de richting van het ontcijferen van het menselijke concept van schoonheid. Ook al zijn dit nu afzonderlijke "letters" in het genoom, die slechts op afstand correleren met specifieke parameters, maar zelfs op basis daarvan kunnen bepaalde conclusies worden getrokken. De meeste geïdentificeerde verbindingen geven bijvoorbeeld de hoeveelheid vet in het lichaam of de kleur van integumentair weefsel aan, maar er zijn praktisch geen verbanden met de vorm van afzonderlijke delen van het gezicht of de kleur van de ogen. Bovendien merken de auteurs van het project op dat in bijna alle analyses die ze hebben uitgevoerd, de resultaten significant afhingen van het geslacht (zowel de evaluerende persoon als de geëvalueerde persoon). Dit kan erop wijzen dat de aantrekkelijkheidscriteria voor mannen en vrouwen verschillend zijn.
Aan het einde van het artikel besteden de auteurs echter veel aandacht aan de beperkingen van hun studie: ze beschouwen hun steekproef als vrij bescheiden en stellen voor om hun resultaten op een groter aantal deelnemers te testen. Bovendien hadden alle WLS-proefpersonen een blanke uitstraling, en het is mogelijk dat wetenschappers met een andere etniciteit andere resultaten kunnen behalen. Ten slotte zijn de foto's van de leden meer dan 60 jaar geleden gemaakt en sindsdien zijn de criteria voor schoonheid mogelijk veranderd.
